Demander « qui a inventé le manga ? » donne des réponses contradictoires : un rouleau du Moyen Âge, un carnet d’estampes de 1814, un dessinateur de presse en 1902, un jeune médecin devenu dessinateur après la guerre. Chacune contient une part de vérité. Tout dépend de ce que l’on appelle « manga » : un style de dessin, un mot, un support ou une industrie.
Un mot, plusieurs naissances : ce que « manga » désigne vraiment
Man + ga : le dessin « au gré du pinceau »
Le terme s’écrit en deux idéogrammes : man, qui évoque ce qui est divertissant, exagéré ou libre, et ga, le dessin. Il circule au Japon dès la fin du XVIIIe siècle : le Mankaku zuihitsu de Kankei Suzuki date de 1771. En 1814, Hokusai publie le premier volume de ses Hokusai Manga, une série de carnets qui s’étendra jusqu’en 1834, avec un dixième volume en 1819. Ce ne sont pas des histoires en cases : ce sont des croquis de gestes, de métiers, d’animaux, de créatures fantastiques. Hokusai a popularisé le mot, pas inventé la bande dessinée.
Un sens qui bascule au XXe siècle
En 1890, Ippyō Imaizumi conseille d’employer le terme pour désigner les dessins humoristiques. En France, Edmond de Goncourt l’utilise dès 1895, pour parler d’estampes. Le sens actuel, celui d’un récit dessiné en séquences, ne s’impose qu’au fil du XXe siècle. C’est ce glissement qui explique pourquoi les « premiers mangas » varient selon les sources.
Des rouleaux aux estampes : la lignée contestée
Emaki et Chōjū-giga : un cousin plus qu’un ancêtre
Les emaki, rouleaux narratifs illustrés, apparaissent dès l’époque de Nara (VIIIe siècle). Celui du Genji monogatari date du XIIe siècle. Le Chōjū-giga, avec ses animaux caricaturaux qui imitent les humains, est souvent présenté comme le « premier manga », ce qui est exagéré : il n’a ni bulles ni cases, et certains historiens contestent toute filiation directe avec le manga moderne. Il témoigne plutôt d’un goût ancien pour la caricature et le récit par l’image.
L’ère Edo : livres illustrés et estampes
Entre 1603 et 1868, l’imprimerie à grande échelle transforme l’image en produit de consommation. Les toba-e (dessins caricaturaux), les kusazōshi et les kibyōshi (livres illustrés où texte et image se mêlent) préparent un public de lecteurs habitués à lire en images. En 1798, Shiji no yukikai de Kyōden Santō en est un exemple. Les estampes ukiyo-e font le reste : Hokusai, qui a vécu de 1760 à 1849, en est la figure majeure, connu aussi pour La Grande Vague.
Un détail que l’on remarque rarement : en regardant un croquis d’Hokusai, on voit comment il construit le mouvement par la ligne, comme les nervures d’une feuille qui portent toute sa structure et son sens de circulation. Les mangaka d’aujourd’hui font de même avec les lignes de vitesse et les trames : le trait ne décrit pas seulement un corps, il indique où l’œil doit aller. Cette grammaire de la ligne est probablement l’héritage le plus tangible de l’estampe, bien plus que n’importe quelle parenté de format.
Meiji et l’Occident : naissance du manga moderne
Wirgman, Bigot et la presse satirique
Après l’ouverture du pays, la restauration Meiji (1868) fait entrer au Japon les journaux satiriques européens. Charles Wirgman arrive à Yokohama en 1861 et crée le Japan Punch en 1862, publié jusqu’en 1887. Georges Bigot, arrivé en 1882, lance Tôbaé en 1887. Dans le même temps, la presse japonaise se développe : Yokohama Mainichi Shinbun en 1871, Tokyo Nichinichi Shinbun en 1872, puis Marumaru Shinbun, publié de 1877 à 1907. Les cases, les bulles et la caricature politique viennent en partie de ce contact.
Kitazawa et 1902
C’est en 1902 que Rakuten Kitazawa publie dans le Jiji Shinpō ce que l’on considère comme le premier manga moderne. Il a l’idée d’employer « manga » pour des bandes dessinées d’humour, ce qui fixe le sens du mot. L’invention est donc double : une forme venue d’Occident, une appellation héritée d’Edo.
Après 1945 : Tezuka, les magazines et la diversification
De la propagande à l’évasion
Dans les années 1940, le manga est mis au service de la propagande. La défaite de 1945 laisse un pays à reconstruire, avide d’évasion, et les livres à bas prix se multiplient. Les comics américains et Disney influencent une génération de jeunes dessinateurs.
Osamu Tezuka, « dieu du manga »
Osamu Tezuka y importe un langage cinématographique : plans serrés, changements d’angle, séquences étirées sur plusieurs pages. Son Astro Boy débute en 1952 et fait de lui la figure centrale du genre, d’où son surnom. Il contribue aussi à l’anime, avec le système d’animation limitée en 1963.
Gekiga, hebdomadaires et démographies
En 1957, Yoshihiro Tatsumi invente le terme gekiga, « dessin dramatique », pour des récits plus sombres destinés aux adultes. Dès 1959-1960, les magazines hebdomadaires comme le Shōnen Magazine et le Shōnen Sunday s’installent, puis le Shōnen Jump. Le public se segmente alors :
- Kodomo : les enfants de 6 à 11 ans ;
- Shonen et shojo : les garçons et les filles, avec des autrices qui renouvellent le shojo dans les années 1970 ;
- Seinen : les hommes de 18 à 30 ans ;
- Josei : les femmes de 15 à 30 ans.
Pourquoi noir et blanc, pourquoi de droite à gauche ?
Le noir et blanc limite les coûts et permet de suivre le rythme de parution. Le sens de lecture suit celui de l’écriture japonaise, de droite à gauche, contrairement à ce que prétendent certains sites. Les œuvres paraissent d’abord en magazine (la prépublication), puis sont reprises en tankōbon, ces volumes d’environ une centaine de pages. Seuls les succès en magazine méritent un volume, ce qui explique pourquoi une série comme Naruto a atteint 72 volumes.
Le manga en France et dans le monde
De Goldorak à Akira
Le manga arrive en France par l’écran, à la fin des années 1970, avec des dessins animés comme Goldorak (1978), puis Albator et Candy dans les années 1980. Ces séries déclenchent des polémiques sur la violence, dont celle de 1989. Le livre suit en 1990 avec Akira chez Glénat, puis les films de Miyazaki et Dragon Ball installent le genre dans les années 1990. Le mot passe alors du féminin au masculin.
Deuxième marché mondial
Aujourd’hui, la France est le deuxième marché mondial du manga : plus de 40 millions d’exemplaires y ont été vendus en 2023. Le Pass Culture a contribué à ce succès auprès des jeunes lecteurs. Au Japon, la tendance est au numérique avec le webtoon, une bande verticale en couleurs lue au défilement, tandis que les adaptations en streaming relancent à leur tour les ventes papier.
De l’estampe d’Edo au smartphone, le manga a toujours changé de support sans perdre sa logique : une image qui guide la lecture. Pour une première lecture, Astro Boy montre les racines, Akira la maturité, et Bakuman les coulisses du métier de mangaka.
